大萧条年代的肇事者——股票市场
1927~1929年，美国经济显得异常繁荣，股市的交易额在短短的两年时间翻了一番，10%的保证金交易让人们痴迷、疯狂，股市上既有百万富翁，也有收入低微的穷人，他们每天兴奋地涌入拥挤的证券交易室，两眼紧盯股票行情报表上魔幻般变化的“财富数字”，所有人都希望一夜暴富，美梦成真，狂热的股市如脱缰的野马一路狂奔。
然而，美梦尚未成真，噩梦突然降临。1929年9月26日，为制止黄金外流和保护英镑在国际汇兑中的地位，英格兰银行将再贴现率和银行利率提高了 6.5%；30日，伦敦又从纽约撤资数亿美元，从而诱发美国股市大幅下跌。10月24日，纽约证券市场突然崩盘，股票价格下降得连场内的自动行情收录机都赶不上！接下来的两三天里，众财团和总统纷纷为救市出招。28日，也就是总统胡佛发表文告的第三天，股市再次惨跌；29日，美国股市又一次出现大幅崩盘。此后一周之内，美国人在证券交易所内失去的财富竟高达100亿美元！到11月中旬，纽约证券交易所股票价格下降40%以上，证券持有人的损失高达260亿美元，成千上万普通美国人辛劳一生的血汗钱化为乌有。
股市崩盘殃及银行。1930年的前十个月，总计有744家银行倒闭；而后两个月又有超过600家银行倒闭。到1932年，美国每四个银行就有一家倒闭。整个大萧条时期有超过9000家银行倒闭。好莱坞著名导演弗兰克·卡普拉（Frank Capra）在电影《风云人物》（It's a Wonderful Life）再现了当时的场景：存款人在银行大门口排起长队，提取他们的存款。银行手头没有足够的现金满足需求，因为存款已经被银行放贷了。
电影《风云人物》剧照：银行发生挤兑，由一代影帝詹姆士·史都华饰演的男主人公用自己准备度蜜月的钱满足储户的提款要求
面对市场无法抑制的挤兑银行潮，富兰克林•罗斯福总统上任伊始，即于1933年3月6日宣布全国性银行歇业，暂停银行存款的破坏性外流。正是这场史无前例的金融灾难，促成了联邦存款保险制度的诞生，以及长达50年的存款利率管制。也正是从那个时期起，美国开始实施长达66年的商业银行与投资银行的分业，当时显赫一时的摩根财团被迫一分为二，拆分成从事商业银行的摩根银行（J.P. Morgan）和从事投资银行的摩根士丹利（Morgan Stanley）。
金融脱媒的制造者——货币基金
上世纪60年代，越南战争使美国国内通货膨胀开始上扬，而美国1933年《银行法案》规定的利率最高限额阻碍了银行吸收存款的能力，贷款需求超过了银行可以贷出的资金数额，出现了“信贷短缺危机”。钱去哪了？
首当其冲的吸金大户是货币市场基金。它们以高于银行存款的收益吸引投资者绕过银行，实现投资者与资金需求方和融资者的直接交易，这种金融脱媒趋势从此一发不可收拾。货币市场基金投资于短期货币市场融资工具，如可以支付利息的短期国库券的共同基金。货币市场基金可以使人们的闲置资金获得当前的市场利率，而不是让它们躺在银行的支票账户上分文不得，或是在银行的储蓄账户上获得人为压低的利率。货币市场基金同样被认为是相对安全的，即使它们没有从联邦存款保险保证中获得利益，但是由于它们主要投资于政府证券，几乎没有不能偿付的危险。
面对上扬的通货膨胀，1979年，美国政府试图通过限制货币供应增长，而不是稳定利率来控制通货膨胀，结果利率变得愈发不稳定。通货膨胀的一个效应是，存款人从存款机构中提取它们的存款，并将资金投资于货币市场共同基金。由于利率管制，当时银行的最高利率为5.25%，储蓄机构的最高利率是5.5%；而1980年3月货币市场基金购买国库券的回报率则在14%到15% 之间。为了应对取款要求，一些银行和储蓄机构以高于市场利率借钱，或者以大折扣变卖资产。
到了1981年，绝大部分储蓄机构都在赔本。为什么会这样呢？主要在于储蓄机构的资产错配，储蓄机构吸收存款后，大部分资金都以固定利率用在了房地产长期按揭贷款，由于通货膨胀，存款人大量取出存款，而储蓄机构既不能从按揭贷款中撤资，也不能提高存量贷款的利率，因而赔本是必然的。1981年，有81家储蓄机构破产，到1982年又上升到250家。
在通货膨胀年代里存款机构所承受的灾难并不限于储蓄机构，银行同样不能幸免。据美国联邦存款保险公司（FDIC）统计，从上世纪40年代到70年代近40年的期间，多数年间倒闭银行的数量都不超过两位数，个别超过两位数的年份，倒闭银行业也未超过20家。而到了上世纪80年代，倒闭银行的数量从1980年的40家，逐年递增，到1989年达到了534家。上世纪80年代末90年代初，倒闭的银行不但耗尽了联邦存款保险公司全部储备，而且还给其留下了70亿美元的负债。1984年，当时美国第七大银行大陆伊利诺伊银行（Continental Illinois Bank）被挤兑，摩根担保信托银行（Morgan Guaranty）联合其他几家银行向其提供了45亿美元支持，试图重塑市场信心，但仍未止住挤兑浪潮。政府也不能任由它倒闭，这样的破产将至少牵连其他60家银行。美联储向其提供了80亿美元贷款，并宣布所有的存款人，无论他们的存款规模大小，都将获得偿付。虽然大陆伊利诺伊银行获得了超过120亿美元的支持，但是挤兑仍然持续。在将其与其他大银行合并的努力宣告失败后，联邦存款保险公司只得赤膊上阵，直接控制大陆伊利诺斯银行股份，这实际上是将其收归国有。
上世纪80年代末90年代初，倒闭的银行不但耗尽了联邦存款保险公司全部储备，而且还给其留下了70亿美元的负债
大陆伊利诺伊银行的问题暴露了金融系统的一个新危险，当该银行陷入金融困难时，它所拥有的被保险的存款只有40亿美元，另外360亿美元的存款属于美元获得保险的存款。因为这些是商务支票账户存款或者是超过保险限额的代理行存款，这些资金中很大一部分由大型机构投资者所拥有。这些机构的提款可以很快地损害到银行的流动性，即便是最大的银行。机构了解到它们未获得保险的存款存在的危险，开始对困难银行进行挤兑。这样挤兑与上个世纪早期大萧条时期不同，那时期的挤兑是小存户在银行前台排队挤兑，而现在的挤兑是大机构通过电汇方式提取资金，几乎可以瞬间就使困难银行的资金枯竭。
金融脱媒促使了美国放松对银行和储蓄机构的利率限制和投资管控，而放松管控又诱发了上世纪80年代的金融危机。为了应对新的危机，美国国会陆续通过了1987年《竞争性平衡银行法案》、1989年《金融机构改革、复兴与强化法案》、1990年《综合储蓄机构和银行公诉及纳税人补偿法案》、1991年《联邦存款保险公司改进法案》，这些法案承诺向联邦存款保险机构注资，并改组联邦存款保险机构；重申存款机构资本充实的重要性，并建立针对资本不断减少的机构的执行方案；确立存款保险风险权重的费用分摊体制，而不是每个存款机构有相同的比例；对经纪存款加以限制等，同时扩大了联邦管制者打击金融欺诈的权利。这些法案对规范银行和储蓄机构的行为，稳定银行和储蓄机构体系起了重要作用。
全球经济危机的催生者——次级贷款
2008年9月14日是个周日，周末闭市是华尔街交易市场多年来的惯例。然而，就在当日下午这一惯例被打破了。华尔街股票交易市场罕见地开放了一个紧急交易时段，允许各金融机构处理与雷曼兄弟的合约。当然，这些新交易是有条件的，即如果雷曼兄弟在周日23时59分之前申请破产保护的话，这些交易就将作废。于是周末下午的华尔街陷入一场狂奔，各大投行的交易员纷纷冲回办公室，狂打电话解除与雷曼兄弟尚未结清的旧交易。这些交易员没有白忙，雷曼兄弟没有在14日而是于15日正式申请破产，这家具有158年悠久历史的美国第四大投资银行因持有大量有毒资产——次贷债券造成流动性危机而砰然倒下，6139亿美元的债务成为美国有史以来规模最大的破产案。
然而危机并未因此止步，由此引发的恐慌不断蔓延，不仅是五大投行倒了三家，并且进一步殃及商业银行。2008年9月25日，美国第六大银行华盛顿互惠（Washington Mutual）被美国联邦存款保险公司接管，部分业务出售给了摩根大通。这家成立于1889年的储蓄机构，却在其成立119周年纪念日当天成为美国历史上最大规模储蓄机构倒闭案的主角，显得有点惨烈。
位于美国西雅图的华盛顿互惠银行大厦。“华互”（WaMu）曾以零售银行业务和客服创新在美国银行业享有盛名，但在危机中轰然崩塌，成为美国历史上迄今为止最大一宗银行破产案
危机期间，银行倒闭数从2008年的30家，逐步上升到2009年的140家、2010年的157家，到2011年银行倒闭有所放缓，2012年为93家，2013年为52家。在2009年，几乎每个周五，美国联邦存款保险公司都要为几家倒闭的银行收拾残局。银行倒闭数目的增加，加速消耗了美国联邦存款保险公司数十亿美元的资金。这一年，联邦存款保险公司赤字创下209亿美元的记录。
危机迅速从美国扩展到全球。一些国家几乎是一夜之间从“天堂”坠入“地狱”。爱尔兰、波罗的海三国、冰岛，都在这场危机中遭受到沉重的打击，许多银行也因此倒闭，甚至有的国家都濒临破产。
次贷问题及所引发的金融危机，起因是美国房价下跌引起的次级贷款对象的偿付能力下降。美联储在IT 泡沫破灭之后大幅度降息，实行宽松的货币政策。从2001年到2004年中连续13次降低利率，期间联邦基金利率达到过去46年以来的最低水平。持续下降的利率，诱发了房地产的繁荣，期间房价指数上涨了130%。由于房地产抵押品的的上涨，次级贷款快速增长，也造成了次级房贷证券化市场的泡沫以及通货膨胀的加剧。为了抑制日益上涨的通货膨胀，2004年6月，美联储开始调整其利率政策，连续17次调高利率。受此影响，楼市开始掉头，房价持续下跌，抵押的房产大幅度贬值，以次级房贷为基础的次级证券的市场价值急剧下降。作为次贷证券最大认购方的雷曼兄弟，2006年占有11%的市场份额。158岁的雷曼兄弟在这次次贷危机中倒闭既在情感之外，也在情理之中。不止是投行，在这次危机中倒闭的华盛顿互惠银行，其信用卡业务组合中，属于次贷就占45%。
面对次贷金融危机造成大批银行倒闭，立法者又开始了新一轮银行监管变革。2010年6月美国国会通过的《多德-弗兰克法案》被认为是“大萧条”以来最全面、最严厉的金融改革法案，其核心内容包括：一是扩大监管机构权力，破解金融机构“大而不能倒”（Too big to fall）的困局，允许分拆陷入困境的特大型金融机构和禁止使用纳税人资金救市；可限制金融高管的薪酬。二是设立新的消费者金融保护局，赋予其超越监管机构的权力，全面保护消费者合法权益；三是采纳所谓的“沃克尔规则”，即限制大金融机构的投机性交易，尤其是加强对金融衍生品的监管，以防范金融风险。但是，法案能否如人们期待的那样成为与《格拉斯－斯蒂格尔法案》（《1933年银行法案》）比肩的又一块金融监管基石，并为全球金融监管改革树立新的标尺还需要时间的检验。
