南极洲上的冰川冰冻时间已长达数百万年。
如果南极洲冰川融化，海平面将大幅上升。
据国外媒体报道，大约在5500万年前，全球气温曾一度极速攀升，从而导致海平面升高、海洋酸度增大，以及一些物种的永久消亡。这一历史性全球变暖就是著名的“古新世-始新世极热事件”。科学家眼中，这一事件具有很高的研究参考价值，对后世研究者探索现代气候变化有着非同寻常的意义。许多科学家开始对大约5500万年前的海洋沉积物等进行深入研究，探寻该事件与现代气候变化事件之间的异同以及气候变化的成因，以期为现代人应对全球气候变暖找到有效解决方案。
如今，我们知道在地球进化史中，“古新世-始新世极热事件”是全球气候变化最迅速且最剧烈的一个典型例子，其引发原因还有待考证。然而，科学家猜测这个原因很可能与造成现代气候变化的原因非常相似，并且有一点非常明确，那就是“古新世-始新世极热事件”对环境的影响意义深远，它可能已经改变了地球生命的历程。
20世纪80年代，许多地质学家都参与了南极洲沉积物的研究，并在1991年发表了他们的研究成果。在研究论文中，他们称，泥淖中微型浮游生物的化石壳显示，这里曾经历过气温的极速攀升。更准确地说，是这些浮游生物化石壳中锁住的氧同位素暴露了气候变暖的事实。大约在5500万年，这些壳中的“重”氧18，相对“轻”氧16的含量更高。氧18的丰富含量是气候变暖的明显标识。由于“轻”氧16最容易蒸发，也就是说越温暖的水中所含的氧18就越多，因此生活在更高温度水中的浮游生物就会在壳中锁住更多的氧18。这些浮游生物的壳还暗示着另外一个现象，即它们所含的碳导致了海洋温度上升。
