独当一面的“铁帽子王”
大清国建国之初，有八位“铁帽子王”，其中就有大名鼎鼎的肃亲王豪格。豪格是皇太极长子，当年极有可能成为第一个入主中原的大清皇帝。最后豪格与多尔衮僵持不下，只好由六岁的福临继位。
从豪格算起，肃亲王的爵位传到善耆这一代已经是第九代。不过，善耆这个铁帽子王早已远离政治，虽然是个王爷，实际上就是个政治待遇，享受这个级别。
善耆干练、开明、为人豪爽、个性诙谐。“庚子国变” 时，慈禧太后和光绪皇帝仓皇出逃，行抵大同时，太后命善耆回京，会同庆亲王奕劻、大学士李鸿章办理善后事宜。这时善耆结识了在日军中担任翻译官的川岛浪速，两人相见恨晚，后来拜了把兄弟。在川岛浪速等人支持下，善耆根据日本警察法和北京城的现状，编成巡捕队，建立起中国最早的警察制度。
1902年，善耆被任命为步军统领兼工巡局大臣，领导新建立的巡警。善耆担任民政部尚书后，还在全国范围内推行警政、户口、卫生、市政等方面的建设。有一次，善耆的福晋不遵守交通规则，许世英责令罚银十元。许世英此举不但未获罪责，反而得到赞赏。
善耆掌握着大清国的警务大权，职责就是消灭革命党。不过，这位满清王爷对革命党颇有兴趣，有一次同盟会开会，善耆送去1万两银子，同盟会就这钱能不能收展开过争论，最后还是收下了。
1911年，汪精卫刺杀摄政王未遂，被捕后善耆亲自为其说情，免其一死，还对他优待有加。据说，二人在狱中相谈，甚为融洽，最后相互仰慕。善耆此举使得革命党人对满洲亲贵有了深入的了解，为辛亥革命的妥协打下了感情基础。
手握军权谈改革
说到晚清之中有谁能带兵，除了端方之外，当属铁良和良弼。
铁良的祖父曾为江西吉安知府，但是随着祖父和父亲的相继去世，家境败落，最贫苦时一度断炊。无奈之中，铁良只得放弃科举。从神机营月薪一两的“书手”干起，历任通政司参议、大理寺少卿、户部侍郎等，最高做到了陆军部尚书，可谓一步一个脚印。
铁良是晚清贵族中少有的人才，他担任陆军大臣期间十分注意训练部队，使得中国建立了一支可战之军。1903年，铁良赴日本考察军事，回国后清廷设立总理练兵处，统一编了新军。庆亲王奕劻为总理，袁世凯为会办练兵大臣，铁良为襄办，并暗中监视袁世凯。
1906年官制改革，兵部、练兵处和太仆寺统一为陆军部。铁良专任陆军部大臣。慈禧恐袁世凯尾大不掉，将北洋六镇中的一、三、五、六镇尽数划归铁良统领，造成铁良与袁世凯相抗的“均势”。
实际上，早在1905年，铁良任户部尚书时，就开始着手从财务上对北洋军“钩稽精核”，使得北洋粮饷捉襟见肘。同时，铁良开始在军中培养自己的势力，他依靠留日归来的良弼联络士官学生，与袁世凯嫡系倾轧。不仅如此，铁良用人不拘一格，后来革命党人中的军事人才吴禄贞、蒋百里都是这位王爷提拔上来的。
1906年春夏之交，出洋考察宪政的五大臣纷纷回国。8月26日，清廷召开御前会议，讨论立宪事项，在这次会上，关于立宪缓急，铁良和袁世凯又发生了一场争论。在他看来，主张设立大权独揽的“责任内阁”，还想担任副总理大臣的袁世凯，野心已昭然若揭。袁世凯随后觐见慈禧，联合奕劻参了铁良一本：“若不去铁，新政必有阻挠。”结果弄巧成拙，西太后本来已经拟旨，不让铁良等“反对派”再参加御前会议，但袁世凯的表现，让她马上改变了主意，将此旨“留中不发”。
1906年11月，清廷颁布上谕，设陆军部，一切军务均归其管辖，任命铁良为该部尚书。袁世凯大势已去，只得主动交归北洋六镇中的四镇。次年，袁世凯被任命为军机大臣兼外务部尚书，明升暗降，失去了军权。1908年慈禧太后、光绪帝死，铁良因劝说隆裕太后训政，企图排挤摄政王载沣未遂，被排挤出京，调任江宁将军。
尽管如此，铁良在辛亥革命中的表现仍然相当抢眼。他与两江总督张人骏死守江宁。江宁陷落后，他又跑到陕西组织了一支部队，经历大小数十战，攻克了十几座县镇，几乎控制了全陕西。就在此时，清帝宣布逊位，这位忠心耿耿的铁王爷只好放下武器。
最后的皇权捍卫者
晚清宗室中另一位有军事才能的人就是良弼。良弼，姓爱新觉罗，虽出身满清宗室，然而血统疏远，其远祖是努尔哈赤之弟，该支系后又因故族籍被革，直到嘉庆年间才得以归宗，且仅是“红带子”，身份低于真正的帝胄“黄带子”。良弼还是“苦出身” ：他幼年丧父，家业早衰，全赖母亲抚养。
不过比之平民百姓，贵族毕竟能获得更多改变命运的机会。22岁时，良弼由湖北省选送赴日留学，入成城学校、日本陆军士官学校。四年后，由日本陆军士官学校步兵科第二期毕业回国，入练兵处。成为了陆军第八标统带官。宣统元年，清廷“从良弼等之建议”，仿日本参谋本部设立军谘府，以统筹全国陆海军事宜，军谘大臣载涛不谙军事，凡事皆以良弼为“谋主”，后擢升禁卫军训练大臣。
或是得益于早年的磨难，良弼没有八旗子弟的纨绔习气，为人简朴上进，讲究忠孝，且有真才实学，《清史稿》上说他“平日以知兵名，改军制，练新军，立军学，良弼皆主其谋”，此外尚有清廉、知人善任诸般优点，在集体堕落的晚清官僚队伍、尤其在宗室中，堪称鹤立鸡群。
1912年1月12日，良弼与溥伟、铁良等组织“君主立宪维持会”（俗称“宗社党”），反对南北议和与清帝逊位；26日，议事毕回家，在光明殿胡同家门口，遭同盟会京津保支部杀手彭家珍向其投掷炸弹，被炸伤左腿，不治身亡。《清史稿》记载，良弼临终之际，反赞刺杀他的彭家珍“奇男子、真知我者也”，并感叹“我本军人，死不足惜，其如宗社从兹灭亡何？”良弼死后，宗社党大多鸟兽散，大清王朝也在一个月之内寿终正寝。
八旗子弟的主流
不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友。在晚清政治舞台上，如载泽、端方、铁良、良弼之类的人毕竟不是主流。他们是“八旗子弟”中最优秀的代表，可惜这样的人太少了。“八旗子弟”的主流还是载振这样的“贵二代”。载振是总理大臣奕劻的长子，乾隆帝五世孙。1902年，他曾挂着贝子的头衔，代表清朝廷赴英参加英国国王爱德华七世加冕典礼。1903年赴日本考察第五届劝业博览会。回国后，他奏请成立商部，任尚书。1906年，成立农工商部，任大臣。也算是“成绩斐然”。实际上，载振的思路才是“八旗子弟”的主流思维。借着祖上的势力，赶紧发财！都说现在的“官二代”坑爹，晚清的“贵二代”不仅坑爹，他们是坑祖宗。他们的高调、招摇，成为了租界里所有的报纸争相报道的花边新闻，也就成为朝廷无能、权贵腐败、造反有理的最好证明。
一小撮满洲亲贵的力挽狂澜，挡不住另一大批满洲贵族的挥霍无度。这些人挥霍的不是银子，而是政治信任。
1907年，庆亲王奕劻之子载振莅临天津视察，北洋系军人段芝贵以巨资将名伶杨翠喜买下，献给载振，得到署黑龙江巡抚之职。当时的名伶就是今日的影视明星。此事由《京报》的汪康年披露，轰动京城。御史赵启霖奏劾段芝贵“以天津歌妓杨翠喜献于载振，并以10万金为奕劻寿礼，遂得署黑龙江巡抚”。慈禧太后命醇亲王载沣、大学士孙家鼐彻查。载沣、孙家鼐为保全皇室体面，复命查无实据。赵启霖反以“奏劾不实”被革职。舆论哗然，朝廷的体面更加碎了一地。
