他从不浪费一粒米，一片菜叶。每次吃完饭，他总会夹起一片菜叶把碗底一抹，把饭汤吃干净，最后才把菜叶吃掉。
当然，也有人对他如此节俭感到不解，周恩来说：“这比人民群众吃得好多了！”他不仅自己这样做，还要求其他领导干部也这样做。
一位专机机长的回忆，颇为传神地反映了周恩来在饮食方面的律己要求。有一次，这位机长看周恩来吃饭时，掉了个饭粒在桌上，他连夹两次才夹住放进嘴里，笑着吃了。
1958年3月5日，周总理到重庆考察长寿湖规划，正值他60岁生日。周总理特地打招呼，不要虚张声势、铺张浪费、大操大办，吃饭要简单，只吃工作餐。这天饭菜异常简单，桌上最好的菜是工作人员到长寿湖上游打捞的长寿湖鲫鱼。事后，大家才知道那天是周总理生日，不少人都后悔没祝总理生日快乐。
在南开大学职工食堂里，一进门迎面墙壁上即是一幅醒目的老照片。这幅珍贵的照片清晰地记载了周恩来总理于1959年回母校视察时，吃棒子面窝头和咸菜的场景。
1959年5月28日上午，周恩来和邓颖超再次回南开视察。参观到下午一点多，周恩来到教职工食堂吃午饭。在这里，他用自己的行动为南开师生上了一堂生动的“增产节约课”。
“周总理来了！”这个消息使职工食堂的炊事员们又高兴、又窘急：那时候，“大跃进”的浪潮虽然还未退去，经济困难的阴影已经显现出来。大家的生活都很艰苦。再加上当时午饭早已经开过了，只剩下棒子面窝头和熬白萝卜条——拿什么来招待周总理呢？
周恩来微笑着走进厨房，亲切问候炊事员们。他走到双手沾满棒子面的赵师傅面前，热情地伸过手去与他握手。赵师傅慌忙中赶快在水里涮了一下手，却仍然不好意思伸出手去。周恩来看出了他的心思，便和蔼地低声对他说：“不要紧，不要紧的。”一边说着，一边紧紧握住了赵师傅的手。
周恩来看到笼屉上还有午餐剩下的棒子面窝窝头，问过价钱后说：“挺便宜，我买两个。来一盘熬萝卜，再加两分钱咸菜。”并招呼随行的省、市领导同志和新闻记者：“就在这儿吃饭吧。吃饱了好去参观，你们忙了半天，肚子也一定饿了，坐下来一起吃，我请客。”说着，他便大口大口地啃起窝头来。一边嚼，还一边风趣地跟大家讲起他上南开中学时，在校长张伯苓家吃贴饽饽熬小鱼的故事。
