路透社6月25日报道称，科学家发现了罂粟产生吗啡的一个关键基因，从而为更有效地生产这种重要的药用麻醉剂铺平了道路，而且新方法可能无需种植罂粟。
在这一新发现公布之前，科学家最近在利用基因改造啤酒酵母方面获得了成功，他们从普通糖中合成吗啡和可待因等阿片类药物，从而展现了一幅“家酿”麻醉剂的前景。
但是这种从发泡酵母容器中生产吗啡的方法在商业上是否可行——无论是对制药公司还是对犯罪团伙而言——远没有定论。
参与此次基因研究的英国约克大学的伊恩·格雷厄姆教授说:“罂粟不会因为人们的突发奇想而在一夜之间被取代。”
虽然从经过基因工程改造的酵母中提取阿片类药物的可能性如今真实存在，但他认为运用这一新知识培育出更好的罂粟作物带来的利益更直接。
他对本社记者说:“了解该基因使我们可以改进分子育种方法，从而培育出生产不同合成制剂所需的定制罂粟品种。”
这可能会促成其他药品的农业生产，例如诺斯卡品——这种止咳剂也许还有抗癌功效——以及能提高吗啡产量的改良作物。
多个世纪以来，鸦片一直是缓解疼痛的关键药品，而今它依然是治疗剧痛的最强力的药品，每年相关处方药品的全球销售额约为120亿美元。
吗啡和可待因被直接用做止痛剂，而第三种化合物蒂巴因是包括氧可酮和氢可酮在内的半合成阿片类药物的基础原料。这些药品的分子结构如此复杂，以至于科学家们一直无法利用现成的原料生产出它们。但是了解了这些基因意味着，现在可以通过基因工程改造出一种类似于酵母的细菌来承担这项工作。
这个由格雷厄姆及其同事发现的名为“STORR”的基因为解答这个生物合成难题找到了缺失的线索，这一成果发表在周四出版的《科学》杂志上。
