英国《金融时报》网站3月11日刊发了蒂姆·布拉德肖的报道《弃学创业的硅谷弄潮儿》,文章介绍了一位放弃学业在硅谷创业的年轻人。
大约一年前,对可穿戴技术发展趋势的炒作达到了白热化程度。苹果即将推出智能手表的传言不断增多;谷歌正在测试其“眼镜”,并准备推出基于Android Wear的智能手表;健身追踪腕带被视为1月份消费电子展上涌现的大趋势。
在这一火热的新市场开发下一代产品的许多创业家肯定感到高兴。但旧金山初创企业Hello的创始人和首席执行官詹姆斯·普劳德却感到不安。
Hello正在开发的腕带在技术上比老牌竞争对手(如Fitbit和Jawbone)更先进。“但你仍不得不给它充电,仍须戴着它,”普劳德在谈到这款被简单称为Band的设备时表示。“在我们研发这款设备的18个月期间,这一点令我不安。”他得出结论,可穿戴设备的前提是“不靠谱的”,因为这种技术太过于侵扰而且笨拙。
于是,这位来自伦敦南部的23岁青年放弃了这款设备。“我们20多人花了18个月的时间研发它,‘我们现在要做一些完全不同的事。’”
这是为青少年创业家设立奖学金计划的风险投资家彼得·泰尔应该赞成的。2011年,普劳德搬到了美国加利福尼亚参加这一计划。身穿普通T恤衫、一头短发的普劳德在Hello公司位于旧金山波特雷罗山(Potrero Hill)区的办公室说,“我非常看重彼得的观点,那就是尽量做别人未做之事,而非仅仅创建又一家‘我也一样’的迭代公司。”
重新启动6个月之后,新产品改头换面,成为一款被称作Sense的睡眠监测系统。在它被放到众筹网站Kickstarter进行客户兴趣测试之后,仅用7个小时就达到了筹集10万美元的初始目标。从近2万名支持者筹集到240万美元的Sense,成为该众筹网站迄今最受欢迎的高科技项目之一。不久前,Hello公司开始向支持者以及从其网站上订购了这款129美元设备的客户发货。
研究表明,许多健身追踪设备在使用两个月后就被搁置在抽屉里。在此背景下,Sense看起来处于有利地位。人们对苹果的健康追踪手表的期望值仍很高,但它不能监测睡眠,因为它必须在夜间充电。
在苹果任职期间领导研发了iMac和iPod、有时被称为“Pod之父”的乔恩·鲁宾斯坦说:“詹姆斯做了一项非常聪明的工作,他传承了Hello创造的技术,弄清楚那种产品对客户的真正价值是什么,并以一种不同的款式把它提供给消费者。”他现在为包括Hello公司在内的初创企业提供咨询。
普劳德说,如果没有首先想清楚可穿戴技术的理念,他不可能构想出Sense的概念。
Sense是一套组合装备,包括一个床边圆球,用来评估光、温度和空气质量等参数,以及一片夹在枕头上的“安眠药”(Sleep Pill),通过测量你的“活动”来监测和评估睡眠质量。这意味着用户睡眠时不会被一个不舒服的腕带打扰,以提高夜间休息的质量。
配套的智能手机应用可以针对我们了解最少的那些关键时间段提供个性化建议。“我们不会说你需要再多睡5个小时,但你可以改善和优化自己当前拥有的睡眠时间,”普劳德说。
发运首批Sense成品标志着普劳德加入泰尔的首期奖学金计划、开启硅谷生涯以来达到一个高点。该计划为逃离大学而专注于创业的青少年提供10万美元的资助,其口号是“与其仅仅学习,你在实干”。
实际上,普劳德早已决定不上大学。他9岁自学编程,12岁时就为别人建设网站。“由于移民以及经济和地理方面的原因,来美国对我来说并不容易,”他说。“所以,彼得给我的那个机会是改变人生的。”
在不到20岁的时候,他创建了一个寻找现场音乐的网站,称为GigLocator的。“在推出它之前,我重建了3次,”他说。在学校完成高中水平考试后,他开通了这一网站。“我实际上没有赚那么多的钱,但它仍是我真正想要做的。”在该去大学报到的当天早上,他告诉父母他不再想去大学。
普劳德说,当年在伦敦,他难以从“可怕的”天使投资人那里筹得资金,但在奖学金计划为他打开硅谷大门后,他很快就置身于一个强大的网络。他被介绍给马克斯·莱文奇恩——像泰尔一样,莱文奇恩也是被称为“PayPal黑帮”的创业家和投资人群体的一员——两人合作在HVF(Hard, Valuable, and Fun)孵化器尝试各种创意。“这样的事不会发生在伦敦——世界上不是什么地方都有如此高水平的人。”
2012年中,普劳德以接近100万美元的价格将GigLocator卖给了布鲁克林碗的所有者彼得·夏皮罗,这使他能够申请绿卡并成立Hello公司。
在开发腕带的同时,普劳德从一些高科技行业大腕那里筹集了1050万美元,包括贝宝前总裁、现在执掌Facebook即时信息部门的大卫·马库斯以及谷歌安卓前高管、现在任职小米管理团队的雨果·巴拉。Hello公司的投资者还包括沙基尔汗,他除了在Spotify领导特别项目外,还为一系列初创企业提供咨询,包括另一名年轻的英国创始人——尼克·达洛伊西奥建立的Summly,该公司2013年被卖给了雅虎。
由于去年虚拟现实头盔制造商Oculus VR和智能家居公司Nest先后被高价收购,硬件初创企业再度流行起来。但是普劳德在技术上的经验是鼓捣Windows,而不是焊接电路板,所以他订购了一堆电子和机械工程的书籍,并联系上了早期iPhone的工程师安迪•格里尼翁。“我只是发了一封电子邮件给他,说我们应该相互结识,”普劳德说,这种拓展人脉的方法效果好得惊人。
这一网络帮助Hello公司组建了一支大约30人的团队,全部在Potrero Hill办公,而Sense的后续产品已在研发中。
“公司的使命是创造有助于人们更好地理解自己及周围世界的产品,”普劳德说。他承认,这是初创企业典型的宽泛愿景,但这种愿景基于一项计划——通过传感器及其采集的数据“让人们活得更美好”。